Durante la visita de Jobs a Xerox, le impactó el trabajo que se estaba haciendo con el ingenio denominado Cerox Alto.
Este fue un ordenador que nunca se puso a la venta, pero a Jobs le dio una idea: ¿qué tal si nosotros hacemos un ordenador potente para empresa con un precio también muy corporativo?, y nació el Apple III. El nombre en clave del Apple III fue Sara, en honor de la hija de Wendell Sanders, ingeniero jefe del proyecto.
Tras dos años de desarrollo, el Apple III fue anunciado el 19 de Mayo de 1980, durante la Conferencia Nacional de Informática (NCC) en Anaheim. California. Con la típica expectación sobre Apple, la compañía alquiló Disneylandia durante cinco horas la noche siguiente con un coste de 42.000 dólares y transportó al lugar a unos 2000 visitantes de la NCC en autobuses británicos de dos plantas.
Apple estaba orgullosa del Apple III porque representaba muchos puntos para la compañía.
Lo más importante era el hecho de anotarse el tanto de ser la primera en lanzar una potente máquina destinada específicamente a la empresa.
Desafortunadamente, esta máquina también propició a la compañía el primero de sus fracasos.
Sin embargo Apple no aprendió de la experiencia y volvió a repetir muchos de los mismos errores con el Lisa y el Mac.
El Apple III fue vendido en dos diferentes configuraciones que variaban entre los 4.340 y los 7.000 dólares.
El corazón de la máquina era un microprocesador Synertek 8 bit 6502A corriendo a 2Mhz. (el doble de la velocidad del Apple II).
Un máximo de 128K de RAM, teclado incorporado y una disquetera interna fabricada por Shugart, de 143K para discos flexibles de 5.25 pulgadas.
Realmente, el Apple III venía de serie con todo aquello que el propietario de un Apple II acababa finalmente añadiendo a su equipo.
Si aún así todo aquello no era suficiente, estaba dotado de cuatro slots internos que aceptaban tarjetas para Apple II, además de poderle conectar periféricos adicionales a través de los dos puertos serie incorporados en la parte posterior.
Aunque tenía un modo de emulación Apple II, el Apple III trabajaba mejor con software escrito especialmente para tomar ventaja de su sofisticado sistema operativo propietario y de nuevos rendimientos en video como la capacidad de generar 24 líneas de 80 columnas de texto y gráficos monocromo de 560 x 192 píxel.
Sobre el papel todas las especificaciones eran bastante impresionantes, pero implementarlas resultó una humillante experiencia para Apple.
Originalmente se prometió lanzar el Apple III en Julio, pero la producción del producto estuvo plagada de problemas durante todo el verano y parte del otoño.
A diferencia de los Apple I y II, que fueron esencialmente el resultado del trabajo de un solo hombre, Steve Wozniak, el Apple III fue diseñado por una comisión encabezada por Steve Jobs, que exigiría una cosa un día y lo contrario al siguiente.
Los retrasos en el lanzamiento del equipo amenazaban con empañar la salida a Bolsa prevista para ese Diciembre, así que los directivos decidieron hacer caso omiso de las advertencias de los ingenieros sobre lo que podría ocurrir si se ponía el Apple III en la calle antes de tiempo. Y efectivamente, tan pronto como comenzó la distribución hacia finales de Noviembre se hicieron realidad los peores miedos de los ingenieros.
El l0 de Febrero de 1981 Apple bajó el precio del Apple III hasta los 4.190 dólares y dio 50 dólares a todo aquél que había comprado una de estas máquinas antes de esa fecha.
El problema parecía estar en las exigencias de Jobs sobre el aspecto externo del Apple III, disponiendo cuáles debían ser el tamaño y forma de la carcasa de la CPU.
Con esto forzó a los ingenieros eléctricos a embutir las placas y los circuitos en espacios demasiado pequeños con muy poca o inexistente ventilación.
Según el ordenador se encendía y se comenzaba a trabajar con él, los chips se recalentaban y se iban expandiendo lentamente hasta que al final escapaban de sus ranuras, punto éste en que la computadora moría.
La solución que Apple dio a los usuarios es que levantaran el Apple III seis pulgadas sobre la mesa para evitar el calentamiento excesivo de los componentes.
Impresionante pero cierto.
Por si no fuera suficiente, al problema de los chips se le sumaban otros: los cables de los dispositivos internos eran demasiado cortos y los contactos -de mala calidad- estaban sufriendo corrosión.
Al menos Apple supo enfrentar lo mejor posible todos estos graves problemas y el 15 de Abril de 1981, Mike Markkula, presidente y CEO, admitió al Wall street Journal que las cosas estaban mal respecto a este producto.
La compañía comenzó una radical política de reparaciones, sustituyendo sin ningún tipo de traba todo equipo defectuoso. Para desánimo de todos, la mayoría de las máquinas que se reemplazaban de nuevo volvían a fallar.
El 9 de Noviembre Apple anunció una revisión del equipo y un nuevo precio de 3.495 dólares.
La empresa manifestó con firmeza que todos los problemas estaban ligados a defectos de fabricación y del control de calidad y no al diseño de la computadora.
El nuevo Apple III había ampliado su memoria a 256K y ofrecía como opcional un disco duro de 5Mb.
A pesar de dicha revisión, las ventas fueron decepcionantes. Los analistas estimaron que Apple vendió de 3000 a 3500 unidades en un mes, sólo una décima parte de la cuota de ventas del venerable Apple II.
Para Diciembre de 1983 sólo se había conseguido vender 75.000 unidades, ridícula cifra comparada con el parque instalado de Apple II (por aquel entonces situado en 1.3 millones).
Los últimos esfuerzos por revivir el producto ocurrieron en Diciembre de 1983, cuando la compañía reemplazó el Apple III por el Apple III Plus. Su precio se redujo de nuevo: 2.995 dólares. Incorporaba una nueva placa lógica, nuevo S.O. versión 1.3. conectores estándar DB-25 para la conexión de periféricos y una disposición más sencilla de los slots de ampliación. Pero ya era demasiado tarde.
El 24 de Abril de 1984 Apple paró la producción. En su corta vida solamente se vendieron 120.000 unidades.
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Gran parte del éxito radicaba en la facilidad de administración del sistema, con la inclusión del Plug&Play, que facilitaba la engorrosa tarea de instalar y configurar cada nuevo dispositivo hardware que instaláramos en el ordenador. 
Fruto del éxito de Windows95, se adoptó (no sin críticas) su interfaz y filosofía de trabajo en la versión 4.0 de NT, que comenzó a despuntar como el sistema operativo elegido por muchos usuarios. NT 4.0 corría un 25% más rápido en la misma máquina que Windows95, y junto con la disminución del precio del hardware y el apoyo total de Microsoft hacia este sistema operativo provocaron la migración de muchos usuarios a esta plataforma. 
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